Les Satires sont comme une eau fraîche en plein été : délassante et revigorante à la fois.

Dans un style vif et corrosif, Decimus Iunius Iuvenalis, né en 45, dresse un portrait décapant d’une Rome impériale qui nous semble bien proche. D’une famille aisée, Juvénal illustre cette plebs togata qui s’appauvrit.

Il vit seul, est sobre, court par force la sportule le matin, plaide au forum diverses affaires puis passe son temps libre au théâtre ou à composer, et à observer les moeurs de la rue. Il se méfie des femmes, de la philosophie et des homosexuels. Il méprise les Grecs et toutes les nations orientales conquises par Rome. Ce stoïcien, qui dénonce les religions importées et les affranchis enrichis par l’Empire, meurt en Egypte vers 129, exilé pour avoir déplu à un proche d’Hadrien.

Les satires nous dessinent la Rome surpeuplée des misérables et des milliardaires, de la fange, de la prostitution et de la promiscuité. Dans cette Rome où tout se vend, les esclaves arrivent d’Orient en masse. Selon le lieu de leur origine, ils se spécialisent alors dans les « métiers » et occupations diverses. Chacun veut survivre et sa place au soleil.
C’est l’époque des débauches et de la noblesse décadente.

L’éloquence, chère aux vieux romains et qui naguère nourrissait son citoyen, est désormais inutile : « Cicero nemo ducentos nunc dederit nummos, nisi fulserit anulus ingens » [Personne ne donnerait aujourd’hui deux cent sesterces à Cicéron s’il ne brillait des feux d’une énorme chevalière](sat. VII, v. 139-140).

Comme le précise l’excellent traducteur, Olivier Sers, dans son introduction magistrale, « la violence de Juvénal est dans ses sujets, la nuance dans sa langue». Adepte du mot juste, Juvénal fait mouche dans une langue poétique maîtrisée avec une élégante décontraction. Il tient à la fois du polémiste brillant et d'un Cartier-Bresson du 1e siècle. Juvénal est un aigle.

Et un vrai honnête homme.

Juvénal, Satires - Les Belles Lettres - collection bilingue Classiques en poche - 2e éd. 2005 - prix éditeur
9 euros.