La guerre entre Gaulois et Romains ne se limite pas à la seule conquête de la Gaule par César. Il faut en effet remonter aux débuts de Rome pour expliquer cette lutte acharnée entre les deux peuples.

En 396 avant JC, Camille, dictateur pour six mois, s'empare de Veies. Rome est alors en guerre avec les Etrusques, ses voisins et plus dangereux adversaires. La présence insistante des Gaulois au nord de l'Etrurie ne déplaît pas aux Romains. Ils voient là une pression sur les Etrusques au nord alors qu'eux mêmes attaquent au sud.

En 390, Camille est remercié et exilé sous le prétexte d'avoir mal distribué le butin pris à Veies. Rome perd son meilleur général.

La même année, les Gaulois se dirigent en masse vers Rome. Le choc avec les légions a lieu sur la rivière Allia, le 18 juillet 390 av JC. Mal commandés, les 40 000 romains subissent une lourde défaite. Brennus, le Sénon qui commande l'expédition, s'empare trois jours plus tard de Rome, qui n'avait jamais été occupée pendant ses trois cent cinquante ans d'existence. Cette défaite, qui restera gravée comme le "Jour de l'Allia" dans la mémoire des Romains, restera chez eux un traumatisme profond.

La lutte reprend pendant plus d'un siècle et demi. Les Gaulois participeront à la
« guerre samnite » de -340 à -304. Des Gaulois s'emparent par ailleurs de Delphes en -278 et certaines tribus pousseront jusqu'en Asie mineure pour fonder le royaume galate.

Pendant ce temps, les Romains, presque maîtres de l'Italie, se heurtent en Méditerranée aux Carthaginois. Lors de
cette première « guerre punique », Rome perd de nombreux soldats. Cet état de faiblesse n'échappe pas aux Gaulois, qui s'allient aux Ligures et entrent à nouveau en guerre. Rome doit à nouveau se battre sur deux fronts.

Vers -230, à Chiusi, Rome vainc. Cette victoire est décisive, car les légions du consul Caius Flaminius continuent
leur progression et annexent la Gaule Cisalpine en -223.

L'année suivante, le consul Marcellus bat en combat singulier, devant leurs armées respectives, Virdumar, roi gaulois des Insubres. Les Insubres se rendent et Mediolanum (Milan), leur capitale, tombe.

Alors que Rome fête son consul et croit s'être affranchie du péril gaulois, la prise de Sagonte (Espagne) par les Carthaginois en -219 donne à nouveau aux Gaulois la possibilité de s'illustrer. Hannibal, le général carthaginois, comprend vite l'intérêt de s'allier les Gaulois, car il devra traverser leurs terres dans sa future marche vers l'Italie.

Sextus Apollonius Scipio